일본 쌀 대란과 한국 쌀에 대한 인식 변화
최근 일본에서는 쌀 가격 급등과 품절 현상이 잇따르면서 식량 대란에 대한 우려가 전국적으로 확산되었습니다. 이러한 위기 상황 속에서 한국에서 쌀을 직접 공수해 오는 일본인들이 늘어나고, 관련 커뮤니티가 언론의 주목을 받으며 결국 한국 쌀의 대량 수입으로 이어지는 놀라운 변화가 일어났습니다. 이제 일본인들은 한국의 존재에 감사하는 목소리까지 내고 있지만, 처음부터 한국 쌀에 대한 반응이 긍정적이었던 것은 아닙니다. 저렴한 한국 쌀의 품질에 대한 의구심, 일본 쌀에 대한 맹목적인 믿음 속에서 한국 쌀은 쉽게 인정받지 못했습니다. 그러나 한국에서 쌀을 가져오던 이들은 일본 쌀의 절반 가격에도 뒤지지 않는 품질에 놀라움을 금치 못하며, 일본 쌀 가격의 거품에 대한 비판적인 시각을 드러냈습니다. 초기에는 이러한 의견들이 큰 주목을 받지 못했지만, 정부 차원의 한국 쌀 대량 수입과 미국 쌀 도입 이후, 관세에도 불구하고 일본 쌀과 큰 차이가 없는 가격에 판매되는 한국 쌀과 미국 쌀을 접한 일본 소비자들은 한국 쌀의 뛰어난 맛과 품질에 압도적인 만족감을 나타내기 시작했습니다. 이는 '한국 쌀을 어떻게 믿고 먹겠느냐'는 과거의 부정적인 인식을 완전히 뒤집는 충격적인 결과였습니다. 이제 일본 사회에서는 쌀을 '황금'처럼 귀하게 여기는 풍조 속에서, 관세가 붙은 한국 쌀이 자국 쌀보다 저렴한 현실에 대한 근본적인 질문들이 쏟아져 나오고 있습니다. 일본 농가의 폭리 논란부터 유통 및 브랜딩 업체의 가격 거품 의혹까지, 쌀 대란은 일본 사회 전체를 뒤흔드는 중대한 사건으로 번지고 있습니다. 저는 이러한 상황을 한국 거주 6년 차의 경험을 바탕으로 오래전부터 예견해 왔습니다. 한국에서의 일상 속에서 자연스럽게 체득한 한국 쌀에 대한 인식을 이제야 비로소 세상에 드러내고자 합니다.
한국에서의 쌀 경험과 한일 쌀 문화의 차이
2020년 코로나 팬데믹이라는 예상치 못한 상황 속에서 한국 유학 생활을 시작한 저는, 초기에는 낯선 환경과 비대면 수업으로 인해 힘든 시간을 보냈습니다. 하지만 한국 편의점에서 저렴하고 퀄리티 높은 음식들을 접하면서 한국 생활에 점차 적응해 나갔고, 특히 한국 쌀밥의 맛에 놀라움을 금치 못했습니다. 일본에서 쌀밥은 단순한 주식을 넘어 자부심과 정체성의 상징이었고, '우리 쌀이 세계 최고'라는 말을 당연하게 들어왔던 저에게 한국 쌀밥의 만족스러운 맛은 다소 의외였습니다. 대학교 구내식당, 일반 식당 어디에서든 맛본 한국 쌀밥은 늘 고소하고 쫀득했으며, 밥맛에 대한 불만은 단 한 번도 없었습니다. 그러나 한국에서는 쌀의 품종이나 원산지를 세세하게 따지는 일본과는 달리, 대부분 '국산'이라는 표기 외에는 특별한 언급이 없다는 점이 인상 깊었습니다. 밥이 맛있으면 그만이라는 실용적인 태도, 쌀 자체보다는 밥과 함께 먹는 다양한 반찬을 더 중요하게 생각하는 한국인의 식문화는 일본과는 확연히 달랐습니다. 일본에서는 쌀의 품종, 재배지, 심지어 밥 짓는 과정까지 중요하게 여기며, 고급 쌀은 높은 가격에 판매되고 특별한 가치를 부여받습니다. 심지어 해외 부유층들이 일본의 고급 쌀을 맛보기 위해 여행을 온다는 이야기도 공공연하게 받아들여지는 사회 분위기였습니다. 하지만 한국에서는 쌀은 그저 매일 먹는 주식이며, 특별히 고급 쌀을 찾거나 브랜드화된 쌀에 집착하는 경향이 없습니다. 김밥, 비빔밥, 제육볶음 등 다양한 한국 음식에서 밥은 중심적인 역할을 하지만, 일본처럼 밥 자체를 주인공으로 내세우지는 않습니다. 묵묵히 다른 음식들을 받쳐주는 조연과 같은 존재이지만, 결코 소홀히 다뤄지지 않는 한국 쌀의 위상은 일본과는 다른 방식으로 한국인의 식생활 깊숙이 자리 잡고 있었습니다. 심지어 한국에서 흔히 먹는 추청미라는 품종이 일본의 고시카리에서 파생되었다는 사실을 알고 더욱 놀라웠습니다. 맛있는 쌀을 당연하게 여기고, 불필요한 허례허식 없이 식자재 자체에 집중하는 한국인의 태도는 일본의 과도한 쌀 문화에 대한 새로운 시각을 갖게 했습니다.
일본 쌀 문화에 대한 성찰과 한국 쌀의 실용성
일본의 쌀 부족 현상과 한국 쌀 수입 증가는 오랫동안 굳건했던 일본 쌀에 대한 맹신에 균열을 일으키고 있습니다. 기후 변화와 농가 고령화로 인해 일본 쌀의 품질 저하와 생산량 감소가 현실로 다가온 반면, 한국 쌀은 저렴한 가격에도 불구하고 일본 소비자들에게 높은 만족도를 선사하며 그 가치를 인정받고 있습니다. 과거 '한국 쌀을 어떻게 믿고 먹겠느냐'는 부정적인 인식은 이제 '왜 한국 쌀이 이렇게 맛있고 품질이 좋은 것이냐'는 놀라움과 함께, 일본 쌀 가격의 거품에 대한 의문으로 바뀌고 있습니다. 한국에서 6년간 생활하며 경험한 한국 쌀의 보편적인 높은 품질과 실용적인 쌀 문화는 일본의 지나치게 형식적이고 허세적인 쌀 문화와 극명한 대조를 이룹니다. 일본에서는 '우리 쌀이 세계 최고'라는 자부심이 때로는 불편한 자기 증명의 논리로 작용하며, 고급 쌀과 저렴한 쌀을 구분 짓는 계층적인 인식을 낳기도 합니다. 하지만 한국에서는 쌀은 그저 맛있는 주식이며, 쌀값 때문에 밥을 제대로 먹지 못하는 사람은 거의 없습니다. 저는 이번 쌀 대란을 계기로 일본 사회가 쌀에 대한 불필요한 허세를 버리고, 한국처럼 쌀을 평범하지만 중요한 식료품으로 받아들여 서민들이 쌀값 걱정 없이 맛있는 밥을 먹을 수 있는 사회가 되기를 바랍니다. 한국의 실용적인 쌀 문화는 일본이 배워야 할 중요한 가치이며, 이번 경험을 통해 일본 사회에 긍정적인 변화가 일어나기를 기대합니다.