나는 한국의 마늘에 반했습니다
제 이름은 알렉산드라 밀러, 미국 뉴욕 출신의 영양학 박사입니다. 전 세계를 돌며 건강한 식생활과 식재료를 연구하는 직업을 갖고 있습니다. 수많은 나라를 방문하고 수천 가지 음식을 접했지만, 그중에서도 제 인생을 송두리째 바꾼 나라가 바로 대한민국이었습니다. 한국에 처음 온 건 3년 전 학술 교류 프로그램 때문이었습니다. 당시 저는 한국인의 높은 기대수명과 식습관 사이의 상관관계를 연구 중이었습니다. 그러던 중 제가 주목하게 된 식재료가 있었으니, 그것은 다름 아닌 마늘이었습니다. 처음에는 너무 맵고 향이 강해 경계했지만, 어느새 저도 모르게 매 끼니마다 마늘을 찾는 자신을 발견하게 되었습니다. 마늘은 한국인의 식탁에서 단순한 향신료가 아니라 거의 주식에 가까운 존재였습니다. 김치, 찌개, 삼겹살, 심지어는 빵에도 들어가더군요. 놀랍게도 이런 마늘 섭취가 건강에 지대한 영향을 미친다는 사실을 알게 되었고, 그 순간부터 저는 ‘한국 마늘’의 진면목을 파헤치기 시작했습니다. 지금부터 제가 경험한 놀라운 마늘 이야기, 그리고 왜 제가 한국을 제2의 고향이라 부르게 되었는지 말씀드리고자 합니다.
마늘이 내 삶을 구했습니다
제가 한국에 머무는 동안, 매일같이 마늘이 포함된 음식을 먹었습니다. 처음엔 마늘 특유의 냄새와 매운맛이 낯설었지만, 어느 날부터인지 몸이 가벼워지고 집중력이 향상되는 것을 느꼈습니다. 제 체력도 향상되었고, 알레르기 증상이 줄어들었습니다. 저는 이 변화가 단순한 기분 탓이 아니라는 것을 느꼈고, 정밀한 건강 검진을 받았습니다. 그 결과는 놀라웠습니다. 콜레스테롤 수치가 정상화되었고, 면역 수치도 높아졌습니다. 무엇보다 스트레스 수치와 수면의 질이 눈에 띄게 좋아졌습니다. 저는 곧바로 연구를 시작했습니다. 다양한 마늘의 종류 중에서도 특히 흑마늘과 코끼리 마늘이 항산화 작용과 피로 회복에 탁월하다는 것을 알게 되었습니다. 그중에서도 경북 성주산 코끼리 흑마늘은 저의 논문 주제가 될 만큼 특별한 존재였습니다. 마늘은 그냥 건강한 식재료가 아니었습니다. 한국인의 장수 비결이자, 세대를 이어온 자연의 선물이었습니다. 제가 직접 조리하고 연구하며 알게 된 마늘의 효능은, 이제 제 영양학 수업의 주요 강의 주제가 되었습니다. 그리고 제 몸과 마음에 일어난 변화는, 이 모든 이야기를 신념 있게 전달할 수 있는 원동력이 되었습니다.
마늘은 한국의 기적입니다
이제 저는 미국에 있는 대학에서 한식의 건강 효능과 함께 ‘한국 마늘’의 효능을 강의하고 있습니다. 학생들은 처음엔 웃지만, 강의가 끝나면 다들 “마늘이 이렇게 대단한 줄 몰랐다”고 감탄합니다. 저도 그렇게 변했으니까요. 그리고 저는 오늘도 마늘을 먹습니다. 그냥 음식 속에 들어간 마늘이 아니라, 직접 구운 통마늘, 흑마늘 진액, 때로는 마늘차까지. 한국 마늘은 저에게 단순한 식재료가 아닌 삶의 전환점이었습니다. 저의 건강, 저의 연구, 그리고 저의 인생 자체를 바꿔준 존재입니다.
가끔은 친구들이 말합니다. “넌 이제 미국인 아니야. 거의 한국인이야.” 저는 웃으며 말합니다. “맞아, 나에겐 한국의 마늘이 DNA에 새겨졌으니까.” 그리고 그 말은 단순한 농담이 아닌 진심입니다. 마늘 덕분에 저는 더 건강해졌고, 더 깊은 연구를 할 수 있었으며, 무엇보다 한국이라는 나라를 사랑하게 되었습니다. 한국의 밥상 위에 있는 마늘 한 조각은 전통, 과학, 건강, 사랑이 모두 담긴 보석입니다. 그리고 그 보석을 매일같이 맛보는 국민이기에, 한국인이 오래오래 건강하게 사는 건 당연한 일 아닐까요?