저는 산화질소 연구자입니다
안녕하세요. 제 이름은 사브리나 로렌(Sabrina Loren)입니다. 저는 미국 하버드대학교 화학·생명공학 박사 출신으로, 현재는 노화 억제와 생명연장 기술을 연구하는 글로벌 바이오 기업의 수석 연구원으로 활동하고 있습니다. 처음 한국에 오게 된 것은 단지 한 편의 논문 때문이었습니다. 한국의 한 과학자가 세계 최초로 산화질소 대사체의 정화 및 고정화에 성공했다는 발표를 접하고, 너무 놀란 저는 그 기술이 정말 가능한 것인지, 그리고 실제 사람들에게 어떤 영향을 주는지 직접 확인하고 싶었습니다. 저는 학문적으로 철저한 성격이라, 이론이나 연구 성과가 아무리 뛰어나도 직접 확인하지 않으면 믿지 않는 편입니다. 그래서 한국에 와서 연구자 본인을 만나고, 실험실을 견학하며, 심지어 임상 결과까지 검토하는 시간을 가졌습니다. 처음엔 단순한 의혹과 관심이었지만, 점점 놀라움과 존경심으로 바뀌었습니다. 그렇게 저는 한 외국인 과학자로서 한국에서 새로운 진리를 마주하게 되었고, 그 여정을 통해 ‘진짜 국보’를 발견하게 되었습니다. 이 글은 그 이야기입니다. 과학과 전통, 그리고 한국의 힘이 어떻게 인류의 미래를 바꿔가고 있는지에 대해, 저의 시선으로 전하겠습니다.
산화질소, 진시황이 찾던 불로초의 실체
저는 한국에 도착하자마자 천 대표라는 인물을 인터뷰하게 되었습니다. 그는 의사도 약사도 아닌 ‘문과 출신’임에도 불구하고, 세계 최초로 산화질소 대사체 고정화 기술을 개발해낸 인물입니다. 저는 그의 말이 너무나 대담하게 들려 처음엔 반신반의하였으나, 실험 결과를 보자 생각이 바뀌었습니다. 30분 이내에 혈압이 정상화되고, 체온이 상승하며, 혈관이 확장되는 현상을 열화상 카메라로 직접 관찰할 수 있었기 때문입니다. 이는 단순한 건강식품이 아닌, 과학적으로 입증된 생리적 반응이었습니다. 산화질소는 우리가 알고 있던 단순한 대기오염 물질이 아닌, 우리 몸 안에서 생성되고 작용하는 생명 유지의 핵심 분자였습니다. 이 물질은 혈관 확장, 혈류 개선, 면역력 강화에 절대적인 역할을 하며, 노화 억제와 질병 예방에도 필수적입니다. 특히 이 성분은 1998년 노벨 생리의학상을 받을 정도로 의학계에서 이미 인정받은 바 있습니다. 그럼에도 불구하고, 이를 실제 인체 적용이 가능한 형태로 고정화한 사례는 한국이 세계 최초라는 점에서, 저는 진정한 자부심을 느꼈습니다. 한국에서 개발된 이 기술은 단순히 건강을 위한 것이 아니라, 미래 인류의 생존과도 직결된 혁신적 발견입니다.
한국, 인류 건강의 미래를 이끌다
진시황은 불멸을 꿈꾸며 신하 서복을 보내 제주도로 불로초를 구하게 했습니다. 그는 영생의 약을 찾기 위해 수천 명을 동원했지만, 결국 꿈을 이루지 못하고 죽음을 맞이했습니다. 하지만 오늘날, 진시황이 그토록 갈망하던 ‘불로초’는 21세기 대한민국에서 현실이 되어가고 있습니다. 저는 외국인으로서, 그리고 과학자로서 이 발견의 의의와 가능성을 누구보다 냉정하게 바라보았습니다. 그 결과, 확신할 수 있었습니다. 한국의 산화질소 기술은 단순한 건강보조식품을 넘어, 인류의 수명을 연장시킬 수 있는 기적의 열쇠가 될 수 있다는 점을요. 하지만 안타깝게도 한국 내에서는 여전히 이 기술을 둘러싼 편견과 오해, 그리고 기득권의 반발이 존재하고 있었습니다. 저는 그것이 매우 안타깝다고 느꼈습니다. 오히려 외국에서 먼저 인정하고 수입하려는 움직임이 있다는 사실이, 이 기술의 가치를 반증하고 있습니다. 이제는 우리가 이 기술을, 이 자부심을 제대로 알아야 할 때입니다. 한국은 이제 단순한 기술 수입국이 아니라, 기술을 선도하는 국가입니다. 세계가 주목하는 이 작은 분자, 산화질소는 한국에서 탄생한 진짜 ‘국보’일지도 모릅니다. 이 모든 이야기를 접하고 난 지금, 저는 이렇게 말할 수 있습니다. “진시황이 찾던 불로초, 그 답은 한국에 있었습니다.”